Au même titre que la baie d’Halong (et sa version terrestre), Hoi An est selon moi une destination touristique incontournable pour tout voyageur au Vietnam qui se respecte. Bien qu’étant soumise à des conditions météorologiques parfois délicates et quelques inondations (spoiler : j’ai une vidéo pour le prouver !), Hoi An et sa vieille ville sont un endroit féérique à ne surtout pas manquer. Entre visite nocturne et petits villages artisanaux, je vous propose un retour d’expérience sur mes différents passages dans la ville et ses alentours, afin que vous puissiez vous faire un avis sur ce lieu à part.
Brève introduction sur Hoi An, la ville aux lanternes
Hoi An (ou « Hội An » dans sa version vietnamienne) est une ville portuaire située dans le centre du Vietnam, à environ 30 kilomètres au sud de Đà Nẵng et 130 kilomètres de Huế. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, Hội An est une ville de taille moyenne au bord de la mer de Chine méridionale, à l’embouchure de la rivière Thu Bồn. Elle est notamment célèbre pour ses lanternes, ses lumières et ses tailleurs, réputés pour confectionner des costumes et des robes sur-mesure d’une grande qualité.
Dues à ses particularités géographiques, la ville de Hội An est rarement visitée seule, et est souvent incluse dans un parcours du centre du Vietnam avec Huế et Đà Nẵng, qui ont l’avantage de posséder un aéroport. C’est d’ailleurs l’aéroport de Đà Nẵng qui est le plus proche, puisqu’il se trouve à une petite heure de voiture.
Enfin, sachez que la ville d’Hội An est le théâtre du festival des lanternes le 14ᵉ jour de chaque mois du calendrier vietnamien. La vieille ville se pare alors de milliers de lanternes, qui brillent au clair de la (pleine) Lune, et les habitants effectuent des rituels propres à la culture vietnamienne. Il est ainsi possible d’assister à ces activités de natures artistiques ou culturelles, comme c’est le cas durant la fête annuelle de la mi-automne d’Hội An. Je vous écrirai peut-être un article dédié à ces fêtes lorsque j’aurai pu y assister, mais je vous propose pour l’instant un retour d’expérience sur les principales activités à faire à Hội An !
Visiter la vieille ville d’Hội An de jour
Hội An a beau être une ville de taille moyenne, le principal intérêt touristique réside dans la visite de la vieille ville et de ses petites îles, accessibles via de petits ponts. Construite sur le long de l’un des bras de la rivière Thu Bồn, la vieille ville d’Hội An est constituée de quelques rues, qui sont piétonnisées en fin d’après-midi. Déambuler dans ces ruelles, c’est l’assurance de s’évader loin de notre quotidien. La majorité des bâtiments sont des commerces et des pagodes, et possèdent des façades jaunes. Parmi ces commerces, on retrouve évidemment des restaurants et des cafés, des boutiques de souvenirs en tout genre, mais également un nombre considérable de tailleurs puisque la ville en compte plus de 200. C’est d’ailleurs l’un de ces tailleurs, en l’occurrence l’atelier de Mr. Xê, qui a fabriqué ma tenue de mariage !
C’est au cœur de la vieille que se trouve le marché central d’Hội An, qui s’étend du hall couvert jusque dans les ruelles adjacentes, le long de la rivière Thu Bồn. Vous aurez à votre disposition tous les produits locaux, comme dans tous les marchés vietnamiens, mais aussi pas mal de souvenirs (lieu touristique oblige). C’est aussi à proximité que se situe le hall contenant de nombreux points de restauration. C’est l’occasion de déguster de bons petits plats savoureux, simples et sans fioritures, directement assis sur le comptoir du stand, pour un prix défiant toute concurrence. Côté gastronomie, une autre bonne adresse que je vous conseille est celle de Madam Khanh – The Banh Mi Queen, dans la partie nord de la vieille ville d’Hội An. C’est jusqu’à présent le meilleur restaurant que j’ai trouvé pour déguster des Bánh mì, autrement dit des sandwichs vietnamiens (j’en commande deux à chaque passage !).
Une fois l’estomac bien rempli, nous pouvons continuer à nous balader dans la vieille ville d’Hội An, par exemple dans la rue longeant la rivière. C’est l’occasion de se laisser tenter par un tour en bateau pour découvrir d’autres lieux insolites (voir ci-après), ou tout simplement flâner à la terrasse d’un café. C’est très agréable si la météo le permet car, lors de la saison des pluies, il arrive que cette même rue soit un peu moins praticable !
La photo et la vidéo proviennent de la même rue de la vieille ville, celle longeant la rivière Thu Bồn, pourtant le contraste est saisissant. Forcément, la ville d’Hội An semble beaucoup moins accueillante en pleine saison des pluies, la vidéo ayant été prise en octobre contrairement à la photo, qui date de février. Pourtant, déambuler les pieds dans l’eau, ça a aussi son charme. Même sous la pluie, il fait plus de 25°C tout au long de la journée. Il suffit de s’équiper de claquettes et de vêtements courts, puis d’enfiler un imperméable par-dessus (qui peut s’acheter dans tous les commerces du coin) et le tour est joué !
Visiter la vieille ville d’Hội An et ses lanternes de nuit
Nous l’avons vu, la vieille ville d’Hội An est déjà belle de jour, mais c’est la nuit que la magie opère. Célèbre dans le pays pour ses lumières et ses lanternes, la vieille ville s’illumine tous les soirs de l’année, et se transforme en un lieu digne des plus beaux contes de fées. À l’origine importées par les japonais il y a des siècles, les lanternes sont désormais à Hội An ce que la tour Eiffel est à Paris : un emblème de la ville. Ainsi, les lanternes de toutes les ruelles et de tous les bâtiments prennent vie une fois la nuit tombée, et des « murs de lanterne » ont été mis en place pour le plus grand plaisir de tous les photographes amateurs !
En plus des ruelles de la vieille ville, le spectacle se déroule aussi dans la rivière Thu Bồn, puisque les embarcations naviguent à la lueur des lanternes. On les retrouve sous toutes les formes, et dans tous les coloris. À cette occasion, le petit pont reliant la vieille ville à l’île d’An Hội (qui se nomme « Cầu An Hội » signifiant littéralement « le pont An Hội ») est lui aussi éclairé, et bondé de touristes. D’ailleurs, tout autour de la rivière et sur le pont, il est possible d’acheter une bougie à mettre au creux d’une feuille en papier (généralement rouge), de l’allumer et de la déposer sur la rivière. Il ne vous reste alors plus qu’à faire un vœu, et espérer qu’il se réalise en regardant la bougie emportée à l’autre bout de la ville par le courant de la rivière.
C’est sur cette île d’An Hội que se trouvent les bars et restaurants les plus festifs, ainsi que le marché de nuit. Evidemment, il n’est pas question d’authenticité sur cette île, même s’il m’est arrivé d’assister à une procession bouddhiste de la pagode de Long Thọ (située au cœur de l’île) jusqu’à la rive sud de l’île, en pleine soirée. Pour la partie marché nocturne, vous retrouverez principalement des marchands de souvenirs qui ne proviennent sans doute pas d’usines locales, et des produits de grandes marques de luxe pour quelques euros seulement (qui a dit contrefaçon ?). Il y a aussi de nombreux petits stands de nourriture qui proposent des snacks type pancakes, brochettes, glaces ou boissons, mais rien d’exceptionnel. Pour les bars festifs, entre les pubs irlandais, les références occidentales et les musiques de la pop mondiale, difficile de croire que l’on se trouve au centre du Vietnam. Même si on s’est éloigné de la culture vietnamienne, c’est quand même l’opportunité de passer une excellente soirée, en buvant avec modération bien entendu !
Prendre le bateau pour découvrir le village de poteries artisanales de Thanh Hà
Thanh Hà est un petit village authentique situé à un petit kilomètre à vol d’oiseau de la vieille ville d’Hội An, spécialisé dans la confection de poteries artisanales depuis des siècles. Pour vous y rendre, plusieurs options sont à votre disposition :
- En randonnée (à pied ou à vélo) depuis la vieille ville d’Hội An
- En louant des scooters, mais attention à la circulation au Vietnam si vous n’en avez pas l’habitude
- En prenant un taxi, comme partout au Vietnam
- En bateau, notamment depuis les embarcations au départ de la vieille ville d’Hội An
Dans notre cas, nous avions loué des scooters lors de notre premier passage, pendant la saison des pluies, et nous sommes tombés sur ce village en explorant les lieux autour de la vieille ville (j’y reviendrai dans la section suivante). La seconde fois, nous avons pris un bateau depuis la vieille ville d’Hội An, juste à côté du pont An Hội, en direction du village artisanal de Thanh Hà. Nous étions un groupe de 4, et pour 5€ par personne, nous avons eu le droit à un aller-retour en bateau privatif et une heure sur place, puisque le capitaine du navire nous a accompagnés pendant la visite.
La navigation ne dure pas plus de 15 minutes pour atteindre Thanh Hà, mais le voyage est particulièrement agréable, notamment si le soleil tape fort grâce au vent qui vient nous fouetter le visage. La vue est évidemment appréciable, on découvre la vieille ville sous un nouvel angle et on peut en profiter pour respirer un bon bol d’air frais, tout en contemplant les pêcheurs sur la rivière Thu Bồn et son rivage.
Une fois sur place, on débarque et c’est le changement de décor. Le village est constitué de quelques ruelles étroites emmêlées les unes aux autres et de vieilles maisons, dont la majorité exerce une activité de poterie ou de café. Rien à voir avec Hội An et sa vieille ville, on retrouve ici un côté plus traditionnel et authentique, même si le village s’est fortement adapté au tourisme international, et plus particulièrement asiatique qui arrivent en masse par bus.
Lors de notre premier passage pendant la saison des pluies, il y avait beaucoup moins de monde et j’avais retrouvé le côté authentique du Vietnam qui me plaisait tant. Nous avions alors pu visiter le village à notre rythme, se balader de stand en stand sans se faire importuner, mis à part quelques appels à l’achat de la part des commerçants. Peut-être étions-nous passés entre les mailles du filet, mais lors du second passage c’est le capitaine du navire qui nous faisait la visite, en nous invitant à entrer dans des stands avec lequel il avait des liens. D’ailleurs, le fait même d’entrer dans le village est désormais payant, entre 1 et 2 euros par personnes de mémoire. Comme on dit dans ces cas-là, « Business is Business » !
Malgré tout, la visite du village de poteries artisanales de Thanh Hà est plutôt sympa, surtout si l’on a déjà passé la veille sur Hội An. Bien que le village soit devenu une zone touristique à part entière, on y retrouve quand même un esprit d’autrefois, d’ailleurs. Si on met de côté l’attitude « alpagueuse » de certains commerçants, la balade nous transporte tout de même hors des chemins habituels, et c’est l’occasion d’acheter de vrais produits locaux. Enfin, sachez qu’il existe également un musée autour de la poterie, que je n’ai pas eu l’occasion de visiter.
Les autres activités à faire autour d’Hội An ?
J’en parlais dans le chapitre précédent, mais lorsque nous partons faire du tourisme avec ma compagne, nous avons l’habitude de louer un scooter pour visiter les alentours. Même si la ville d’Hội An est vraiment très intéressante à faire de jour comme de nuit, la visite peut devenir répétitive si l’on dispose de plusieurs jours sur place. Puis sortir aléatoirement en dehors des circuits tracés par des agences de voyage, c’est l’assurance de découvrir un visage plus authentique du Vietnam. D’ailleurs, c’est pour le meilleur comme pour le pire !
Des expériences malencontreuses, c’est par exemple le cas lorsque nous avons traversé l’immense pont Cửa Đại, au sud-est d’Hội An. En pleine saison des pluies donc, nous avons décidé prendre des petits chemins sous le pont afin de longer l’embouchure de la rivière, et de découvrir notamment où se déroule le marché aux poissons. Sauf que les petits chemins étaient complètements inondés, et on est passé à deux doigts de noyer le scooter de location ! Il nous aura fallu plusieurs allers-retours, traverser des ruisseaux ou couper entre la végétation pour reprendre notre périple. C’est sûr que pour les fameuses balades hors des sentiers battues comme le veut l’expression, c’était réussi, dépaysement garanti !
C’est également en promenant dans cette zone que nous sommes passés devant des villages entiers ravagés par les eaux. Certaines habitations semblaient à l’abandon, d’autres en reconstruction un peu plus loin de la mer, c’était assez impressionnant. On était pourtant qu’à quelques kilomètres d’Hội An, mais la vie locale n’a plus rien à voir avec les lumières et les lanternes. De plus, c’est sur la rive nord du pont Cửa Đại (donc en face de notre naufrage) que se trouve d’immenses plantations de cocotiers, qu’il est possible de visiter à bord de jolies embarcations rondes, rappelant la noix de coco.
Si l’on continue au nord d’Hội An, on tombe sur village de maraîchers coincé sur une île, qui cultive essentiellement des herbes. À l’image du village artisanale de Thanh Hà, on circule dans des petites ruelles, entourées par de petites habitations et leurs jardins, abritant des plantes aromatiques en tout genre. On retrouve également pas mal de rizières le long des routes (elles ne sont jamais bien loin dans tout le Vietnam), et si l’on poursuit notre route encore plus au nord, on arrive sur les plages, pas très accueillantes pendant la saison des pluies. Nous nous sommes d’ailleurs arrêtés au bout d’une presqu’île pour contempler la mer, agitée à cette période de l’année !
Finalement, que retenir de ce séjour à Hội An
Je l’ai déjà dit dans l’introduction, mais Hội An et sa vieille ville sont vraiment un lieu incontournable si l’on souhaite découvrir les destinations les plus connues du Vietnam. Je pense que le choix de la date doit être un critère important pour tenir compte des conditions météorologiques et des périodes de forte affluence touristique, au risque de se retrouver très à l’étroit et de ne pas en profiter pleinement. Il y a beaucoup de choses à faire ou à voir aux alentours, difficile de pouvoir tout essayer si l’on est sur place que deux ou trois jours. Je n’ai pas non plus mentionné les salons de massages qui nous ont requinqués en fin de journée.
Bien sûr, Hội An n’est pas représentatif de la vie de la majorité des vietnamiens en campagne, et s’éloigner du centre-ville permet de s’en rendre compte. De plus, cette destination se combine parfaitement avec d’autres plus portées sur l’histoire ou la culture, par exemple Huế et sa célèbre citadelle. Malgré tout, ça reste un plaisir de flâner dans la vieille ville d’Hội An, de jour comme de nuit, et nous y retournerons sans doute à nouveau !
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